La fotografía aérea posee aplicaciones tecno-científicas, comerciales y militares. En especial debemos subrayar los usos en fotogrametría y en fotointerpretación.
La fotografía aérea es anterior a la aviación; desde mediados del siglo XIX se han tomado fotografías desde globos aerostáticos, palomas mensajeras, cometas y cohetes. La aviación facilitó enormemente su aplicación. Durante la Primera Guerra Mundial, las necesidades militares hicieron que la fotografía aérea adquiriese su mayoría de edad.
Globos
Nadar en 1858 consiguió desde un globo aerostático, tomar fotografías aéreas de París. En 1860 James Wallace Black y Samuel A. King, tomaron fotografías de Boston. En 1885, Gaston Tissandier realiza en París, las primeras fotografías verticales. En 1862 en el sitio de Richmon, en plena Guerra Civil americana, se registra la primera aplicación militar de la fotografía aérea.
Palomas mensajeras
En 1903 Julius Neubronner patentó una cámara fotográfica que se adaptaba a una paloma mensajera. En 1912 mejoró el diseño con una cámara panorámica. Sus experiencias no tuvieron demasiado éxito, pues las palomas no vuelan a más de 100 metros de altura.
Cometas
El francés Artur Batut tomó las primeras fotografías desde una cometa. Batut adaptó a una cometa, una cámara de corcho y cartón, de formato 9 x 12 cm. Artur Batut (1890) es autor de La photographie aérienne par cerf-volant. El ruso Thiele y el austriaco Scheimpflug también ensayaron tomar fotografías desde una cometa.
Cohetes
La fotografía en cohete no triunfa hasta la era espacial. El francés A. Denisse (1888) y el inglés A. Newton (1896) fueron los pioneros. Hay que destacar los trabajos del alemán Alfred, quien patentó en 1903 un cámara proyectil. En 1947 el cohete supersónico V2, tras elevarse a 160 kilómetros de altura, envía una fotografía del suelo.
Aviones
La Primera Guerra Mundial potenció el uso de la fotografía aérea. Al acabar la contienda la fotografía aérea sirvió para evaluar las destrucciones de la guerra. Por esas fechas, adquirió gran desarrollo la fotografía desde zepelines.
